Беспилотные летательные аппараты прочно заняли свое место в сухопутных войсках и военно-воздушных силах различных стран. Следующими активными пользователями подобной техники должны стать военно-морские силы. Именно с этой целью в 2013 году Пентагон дал старт программе UCLASS. Результатом этого проекта должно стать принятие на вооружение нового беспилотника, способного базироваться на авианосцах и решать различные задачи в интересах ВМС. Беспилотный летательный аппарат, выбранный на финальном этапе программы, должен будет достичь состояния начальной оперативной готовности в 2020 году.
В названии программы UCLASS отражено предназначение разрабатываемого БПЛА: Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike («Палубный разведывательный и ударный беспилотник»). При этом нередко указывается, что перспективный летательный аппарат, необходимый американским военным, должен будет решать более широкий круг задач. Так, новая машина должна будет наносить удары по наземным и надводным целям, вести воздушный бой, разведку, работать в качестве постановщика помех или заправщика.
В настоящее время над своими вариантами БПЛА UCLASS работают четыре американские компании. Техническое задание получили специалисты фирм Boeing, General Atomics, Lockheed Martin и Northrop Grumman. Интересной особенностью программы является формирование технических заданий. Дело в том, что каждая из компаний-участниц получила свой вариант требований к перспективному беспилотнику. Участники программы получили необходимую документацию в июне 2013 года. Ранее планировалось начать работы в последних месяцах 2012 года, однако в силу некоторых причин формирование требований к проектам затянулось.
14 августа 2013 года Командование авиационных систем ВМС (Naval Air System Command – NAVAIR) подписало четыре контракта на проведение предварительных конструкторских работ. На этом этапе проекта компании-участницы получили по 15 миллионов долларов. До конца 2013 года предполагалось рассмотреть предложенные проекты и выбрать победителя конкурса. Тем не менее, по некоторым причинам технического, экономического и организационного характера, выбор не сделан до сих пор. Дату объявления победителя конкурса переносили несколько раз. На данный момент его планируется назвать в первых месяцах 2015 года.
На разработку, строительство и поставку БПЛА UCLASS претендуют четыре американские компании. Все они имеют свой взгляд на технический облик перспективных беспилотных систем палубного базирования. Большая часть информации о предлагаемых проектах пока остается секретной. Тем не менее, некоторые сведения уже стали достоянием общественности и позволяют изучить современное положение дел в программе.
Компания Boeing занимается разработкой нового беспилотника, в конструкции которого широко используются наработки по предыдущим проектам. Основой для ее варианта БПЛА UCLASS является машина Phantom Ray, разработанная несколько лет назад. Проект Phantom Ray разрабатывался с 2007 года с использованием ноу-хау, заимствованных из предыдущих работ компании «Боинг». В частности, некоторые наработки были взяты из экспериментального проекта X-45.
Беспилотный летательный аппарат Boeing Phantom Ray был построен по схеме «летающее крыло» и имел соответствующий специфический внешний вид. Размах крыла аппарата составлял 15 м, общая длина – 11 м. За счет использования современных материалов машина получилась относительно легкой, ее максимальный взлетный вес не превышал 16,5 т. В качестве силовой установки использовался турбореактивный двигатель General Electric F404-GE-102D. В ходе испытаний БПЛА Phantom Ray смог развить максимальную скорость свыше 1000 км/ч. Потолок составил 12,2 км, дальность – более 2400 км.
В ноябре 2010 года специалисты компании Boeing начали наземные испытания перспективного БПЛА. Начало летных испытаний было запланировано на декабрь того же года, однако первый полет в итоге был перенесен. Phantom Ray впервые поднялся в воздух 27 апреля 2011 года. В течение следующего времени американские ученые и инженеры занимались отработкой различных систем, проверкой машины в полете и другими испытаниями.
Наработки по беспилотнику Boeing Phantom Ray должны использоваться в проекте Boeing UCLASS, участвующем в одноименной программе NAVAIR. Подробности этого проекта пока не оглашались. Вероятно, новый беспилотный аппарат будет похож на машину, послужившую прототипом, и покажет схожие характеристики.
Компания General Atomics, имеющая определенный опыт в деле создания многоцелевых беспилотных летательных аппаратов, представила на конкурс UCLASS палубный вариант «сухопутной» машины Avenger (ранее Predator C). Sea Avenger будет представлять собой вариант базового аппарата, доработанный в соответствии с требованиями к палубной авиационной технике. К примеру, он должен получить складные консоли крыла, облегчающие хранение в ангаре авианосца.
О разработке палубного варианта БПЛА Avenger было объявлено весной 2010 года. Тогда он предлагался в качестве перспективной машины, способной заинтересовать командование ВМС США. Позже, после проведения множества предварительных работ, компания General Atomics приняла участие в программе UCLASS. В апреле 2014 года были впервые показаны изображения перспективной машины, однако строительство прототипа пока не начиналось. Вероятно, эти этапы проекта будут реализовываться только в случае победы в конкурсе.
Базовый вариант беспилотника Avenger имеет крыло размахом 20 м, общую длину 13 м и максимальный взлетный вес 8,25 т. Машина оснащается турбовентиляторным двигателем Pratt & Whitney Canada PW545B, позволяющим развивать скорость до 740 км/ч и находиться в воздухе до 20 часов. Потолок беспилотника достигает 18,3 км. Во внутреннем грузоотсеке Avenger может нести до 1400 кг полезной нагрузки.
В рамках программы UCLASS компания Lockheed Martin ведет разработку проекта Sea Ghost. В этом БПЛА для авианосцев предлагается широко использовать наработки компании «Локхид-Мартин» по предыдущим проектам авиационной техники. Основными источниками заимствований должны стать истребитель F-35 Lightning II и беспилотник RQ-170 Sentinel. Для обеспечения наиболее высоких характеристик, аппарат Sea Ghost, как и некоторые другие варианты UCLASS, предлагается строить по схеме «летающее крыло». Таким образом, новый БПЛА будет в определенной мере походить на RQ-170.
Какие-либо сведения о характеристиках перспективной машины пока не публиковались. Проект находится на стадии исследовательских и конструкторских работ. Строительство и испытания прототипа пока не планируются. Эти этапы смогут начаться только после оглашения соответствующего решения военных, отвечающих за проведение программы UCLASS.
Компания Northrop Grumman участвует в программе UCLASS со своим проектом X-47B. Следует признать, на данный момент именно этот проект является самым успешным с точки зрения хода работ. Уже построены два прототипа, которые проходят испытания, а также «освоили» взлет и посадку на авианосец. Разработка проекта X-47B стартовала еще в начале прошлого десятилетия, благодаря чему к моменту начала программы UCLASS компания «Нортроп-Грумман» располагала двумя готовыми прототипами, активно участвующими в испытаниях.
БПЛА X-47B имеет крыло размахом 18,9 м с возможностью сложения консолей, благодаря чему ширина машины уменьшается до 9,4 м. Длина аппарата – 11,6 м, максимальный взлетный вес – 20,2 т. В двух внутренних грузоотсеках X-47B может перевозить до 2 т полезной нагрузки, например вооружения. Силовая установка состоит из одного турбовентиляторного двигателя Pratt & Whitney F100-220U. Аппарат способен подниматься на высоту до 12,2 км и развивать скорость порядка M=0,9. Дальность полета – более 3900 км.
Первый прототип беспилотника X-47B был построен в 2008 году и выкачен из сборочного цеха в середине декабря. К ноябрю 2009-го планировалось начать летные испытания, однако к этому времени удалось только подготовиться к началу наземных проверок. В декабре 2009 года начались первые пробежки по взлетной полосе. Первый полет состоялся только 4 февраля 2011 года. Второй прототип X-47B поднялся в воздух 22 ноября того же года.
Весной 2013 года стартовали испытания беспилотников с участием авианосцев. Аппараты успешно взлетали при помощи катапульты и производили посадку с использованием авиафинишера. Испытания БПЛА X-47B на авианосцах продолжаются до сих пор. Машины демонстрируют возможность взлета и посадки в различных погодных условиях и в разное время суток.
В январе 2012 года сообщалось, что проект X-47B компании Northrop Grumman обошелся в 813 миллионов долларов. В июне 2014 года компания-разработчик получила дополнительное финансирование в объеме 63 миллионов. На эти деньги она должна провести очередной этап проекта.
На данный момент в программе UCLASS участвуют четыре компании со своими проектами. Три перспективные разработки пока существуют только в виде конструкторской документации, четвертая уже дошла до испытаний. В самое ближайшее время специалисты Пентагона должны завершить анализ представленных проектов и сделать выбор. После этого с одной из компаний-участниц программы будет подписан контракт на продолжение работ. Результатом этого станет начало полномасштабных исследовательских и конструкторских работ, которые в обозримом будущем должны будут привести к появлению нового БПЛА, предназначенного для использования на авианосцах.
Какой из предложенных проектов получит дальнейшее развитие – пока неизвестно. Как следует из имеющихся материалов, все четыре компании предложили любопытные разработки, имеющие как плюсы, так и минусы. Тем не менее, фаворитом в конкурсе выглядит проект компании Northrop Grumman, который уже прошел ряд важнейших стадий. Окончательное решение остается за специалистами американского военного ведомства. Утверждалось, что результаты нынешней стадии программы UCLASS будут объявлены в начале 2015 года.
По материалам сайтов:
http://navaldrones.com/
http://flightglobal.com/
http://popsci.com/
http://lockheedmartin.com/
http://aviationweek.com/
http://globalsecurity.org/
http://janes.com/