В разговорной речи под словом «горы» подразумевают, прежде всего горные пики. Четкости в определении не дает и наука, по причине отсутствия единства в критериях. Из-за обилия «горных показателей» до сих пор не разработана единая научная классификация гор. А вот среди единиц подразделения горного рельефа складывается более определенная соподчиненность: горный пояс — горная система — горная страна – горная цепь — хребет — кряж — массив — отдельная вершина или гора.
(Пример: система Кордильер плюс система Анд составляют пояс Кордильер, система гор Южной Сибири состоит из горных стран — Алтай и Саяны).
Горный пояс — крупнейшие горные сооружения, имеющие протяженность до десятков тысяч километров и объединяющиеся не только пространственно, но и историей гелого-геморфологического развития.
Горная система — это крупное поднятие, сформировавшееся в течение одной геотектонической эпохи и имеющее пространственное и морфологическое единство. Входящие в них страны имеют протяженность до нескольких тысяч километров.
Горная страна — участки земной поверхности, высоко поднятые над прилегающими равнинами и обнаруживающие внутри себя значительные и резкие колебания высот. Они имеют протяженность на многие сотни и даже тысячи километров.
Горные страны протягиваются прямолинейно (Пиренеи, Большой Кавказ) либо образуют дуги разных радиусов кривизны (Карпаты, Альпы, Гималаи) и в отдельных случаях могут достигать высот 6000 — 8000 и более метров над уровнем моря. Высочайшая вершина земного шара — Джомолунгма (Эверест) в Гималаях — имеет высоту 8848 метров (в СССР — пик Коммунизма на северо-западе Памира — 7495 метра).
Рельеф горной страны оказывает большое влияние на дифференциацию ландшафтов в горизонтальном направлении. Они являются резко выраженными климаторазделами; на наветренном склоне они создают влажный климат, богатый атмосферными осадками, а на подветренном — сухой, с частой повторяемостью фенов. Горные страны оказывают экранизирующее влияние на климатические условия территорий, лежащих в их «ветровой тени». Поднимаясь высоко над уровнем моря, горные страны оказываются в разных слоях атмосферы, поэтому на их склонах можно наблюдать быструю и резкую смену климата по вертикали, чем объясняется высотная ландшафтная поясность. Структура ландшафтной поясности каждой горной страны зависит от высоты гор, положения ее в системе широтных ландшафтных и климатических зон, положения в условиях океанического или континентального климата, экспозиции склонов и других факторов.
В альпинистской практике для описания вершин и маршрутов восхождений наряду с общепринятой геоморфологической терминологией применяется ряд наименований мезо- и микрорельефа, раскрывающих характер и сложность преодолеваемых препятствий.
Знакомство с формами рельефа, терминологией и характерными особенностями, к ним относящимися, необходимо каждому альпинисту. Ведь каждая подробность рельефа подразумевает соответствующую технику и тактику преодоления.
Эта терминология зафиксирована специальной системой символов — обозначений отдельных элементов рельефа, разработанной УИАА.
Она облегчает изучение литературы, позволяет унифицировать маршрутную и отчетную документацию, помогает ориентироваться на местности.